Les mammifères marins

En Belgique, 2 espèces de dauphins sont relativement communes: le marsouin et le dauphin à bec blanc. D’autres dauphins passent parfois dans nos eaux, mais ils n’y restent pas. Il y a aussi 2 espèces de phoques en Belgique : le phoque commun et le phoque gris. Et de temps en temps, une baleine passe dans nos eaux.

Marsouins

Nom scientifique : Phocoena phocoena

Le marsouin est le plus petit dauphin vivant dans la mer du Nord. Il peut atteindre une longueur de 1,8 m et peser jusqu’à 80 kg. Il est facile à reconnaître grâce à son nez camus (nez court et plat).

Les marsouins vivent dans toutes les eaux côtières tempérées et subpolaires de l’hémisphère nord. Malheureusement, leur nombre avait fort diminué à partir de 1950. La surpêche avait en effet considérablement réduit les populations de harengs, nourriture favorite des marsouins. De plus, les polluants (pesticides, métaux lourds) affaiblissent et vont jusqu’à tuer ces animaux. Mais depuis 1995 on constate une augmentation du nombre de marsouins dans la partie belge de la mer du Nord. Cela pourrait s’expliquer par le fait qu’il y ait plus de harengs (sa nourriture principale) chez nous que dans les zones qu'ils fréquentent habituellement. Il y aurait environ 300.000 marsouins dans toute la mer du Nord.

Des marsouins s'échouent parfois sur nos plages. En effet, entre 1990 et 1996, on comptait environ cinq échouages chaque année. En 2011, 116 marsouins se sont échoués. Quelques-uns d'entre eux se sont noyés dans des filets maillants. Ces longs filets sont posés sur le fond de la mer pour pêcher des poissons. Mais des marsouins se font également prendre et se noient car ils ne peuvent plus remonter à la surface pour respirer. Tous les marsouins échoués ne sont pas morts. Les dauphins blessés sont transportés vers le centre de revalidation de Harderwijk aux Pays-Bas. Ils y restent jusqu’à ce qu’ils soient entièrement guéris, puis remis à l’eau.

Dauphin à bec blanc

Nom scientifique : Lagenorhynchus albirostris

Le dauphin à bec blanc a un corps robuste, un museau court et large et une grande nageoire dorsale courbée. Il peut atteindre 3 m et peser plus de 250 kg. Le dos, les nageoires et la queue sont noir ou gris ; le ventre est blanc ou gris clair. Le bec est blanc ou tacheté. Derrière la nageoire dorsale il y a également une tache claire en forme de selle. Les dauphins à bec blanc vivent dans les eaux tempérées et subpolaires de l’Atlantique nord et des bassins limitrophes. De petits groupes de dauphins sont régulièrement observés car ils s’approchent souvent de la côte. Au cours des 10 dernières années, des dauphins à bec blanc se sont échoués, chaque année, sur notre côte.

Le phoque veau-marin

Nom scientifique : Phoca vitulina

Le phoque veau-marin préfère vivre sur les côtes sableuses. Il y a quelques colonies de ce phoque aux Pays-Bas (en Zélande, dans les îles des Wadden, et dans l’Escaut occidental) et en France (Baie de Somme). En Belgique, il n’y a que des individus solitaires. Les jeunes naissent en été avec un poil brun. Ils sont nourris par leur mère pendant quelques semaines, puis ils sont livrés à eux-mêmes. Le phoque veau-marin se nourrit de poissons et de crustacés. Sa longévité est de 25 ans. Une caractéristique du phoque veau-marin est qu'il a des narines en forme de V.

Le phoque gris

Nom scientifique : Halichoerus grypus

Le phoque gris est une espèce de l’Atlantique nord. Ces phoques mesurent plus de 3 m et pèsent jusqu'à 300 kg. Les plus grandes populations sont installées sur les côtes rocheuses du Royaume-Uni. Il existe également de petites colonies en France et aux Pays-Bas. Les jeunes naissent en hiver avec un poil blanc, couleur qui disparaît après les semaines d’allaitement. Le phoque gris a la tête plus pointue que le phoque veau-marin qui possède des narines parallèles.

Cachalots

Nom scientifique : Physeter macrocephalus

Le cachalot est le plus grand des Odontocètes (cétacés avec des dents). Les mâles peuvent atteindre une longueur de 22 mètres et peser 60 tonnes. Les femelles sont plus petites, avec un poids de 38 tonnes pour une longueur de 17 mètres. Les cachalots peuvent vivre plus de 60 ans. Les cachalots sont reconnaissables à leur grande tête et leur longue mâchoire. Leur tête contient de la graisse qui jouerait un rôle pour la plongée et l'émission de sons. Ils se nourrissent en plongeant à de grandes profondeurs pour capturer de gigantesques calamars. Ce sont les cétacés qui peuvent plonger le plus profondément (3 000 mètres) et le plus longtemps (2 heures).

Présence

Les cachalots vivent dans les zones tropicales et subtropicales de tous les océans. Les cachalots mâles sont de véritables voyageurs. Au printemps, alors que les femelles restent dans le sud, les mâles quittent la zone subtropicale (autour des Açores) pour se rendre en groupe dans les eaux plus froides, jusqu’au nord de la Norvège. En automne, ils se remettent en route vers le sud, pour s’accoupler.

Il arrive que des groupes de mâles se trouvent par erreur dans la mer du Nord en voulant retourner vers le sud. Malheureusement, les bancs de sable peu profonds de notre mer constituent un vrai piège. En effet, les cachalots se déplacent en utilisant un sonar (la réflexion des sons qu’ils émettent), système qui fonctionne moins bien là où le fond est sableux et peu profond.

Au 20ème siècle, il y a eu plusieurs échouages de cachalots sur nos plages : en 1954, en 1989, en 1991 et en 1994 (3 à Coxyde et 1 à Nieuport). Le dernier échouage a eu lieu le 8 février 2012, sur la plage de Knokke-Heist (voir : lien vers le site l’UGMM)

En pleine mer, le corps du cachalot est porté par l’eau et flotte sans peine. Mais lorsqu’il se trouve en eaux peu profondes, il se met sur le côté, son évent (trou pour la respiration) reste trop longtemps immergé et le cachalot se noie. Il arrive également que des cachalots parviennent vivants sur nos plages, mais ils meurent rapidement car, sans le support de l’eau, ils s’étouffent sous leur propre poids. Dans tous les cas, la mer du Nord n’est pas faite pour eux.

Echouages

Un dauphin blessé ou malade a des chances de s’échouer sur la plage. Dans ce cas, il est récupéré par les services spécialisés et transportés vers le centre de sauvetage de Harderwijk aux Pays-Bas à l'aide d'un brancard spécial. Ils y restent jusqu’à ce qu’ils soient guéris et libérés dans la nature.

Il arrive que l’on trouve sur nos plages de jeunes phoques affaiblis. Quelques semaines après la naissance, les petits phoques sont en effet abandonnés par leur mère et ils doivent apprendre à vivre seuls. C’est une période très difficile pour eux car s'ils ne trouvent pas assez de nourriture, s'ils sont malades ou blessés, ils risquent de s'échouer sur les plages. Ces phoques sont alors transportés vers le Sea Life de Blankenberge, un centre de revalidation. Dès qu'un phoque veau-marin est guéri et atteint le poids de 35 kilos, il est libéré. Un phoque gris doit peser 50 kilos avant d’être libéré, en général sur la plage de Heist.

Recherche scientifique

Lorsqu'un mammifère marin mort est trouvé sur la plage, il fait toujours l'objet d'un examen scientifique. Des spécialistes essaient de déterminer la cause de la mort et les maladies éventuelles. Ils prélèvent également des échantillons de tissus pour doser les polluants qui se seraient accumulés. En Belgique, tous les mammifères marins sont protégés.

Les observations de mammifères marins vivants peuvent être signalées à l'UGMM: dolphin@mumm.ac.be Nous gardons toutes les données concernant les échouages et les observations des mammifères marins dans une base de données. Si vous trouvez un mammifère marin mort sur la plage, vous pouvez prévenir l’UGMM au numéro 059/70.01.31 ou la police.